咸丰十一年（1861年），咸丰帝在承德避暑山庄病危。为防止女主干政及权臣专权，他制定了复杂的权力制衡遗诏：顾命八大臣：任命载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人为“赞襄政务王大臣”，负责辅佐年仅6岁的皇太子载淳（同治帝）。授予皇后（慈安）和皇子生母（慈禧）“御赏”和“同道堂”两枚印章，规定所有圣旨必须加盖这两枚印章方能生效，试图以此制约八大臣，相互牵制。咸丰帝去世后，八大臣掌握朝政大权，两宫太后被架空。25岁的慈禧太后不甘权力旁落，利用八大臣内部矛盾及朝野不满，采取以下行动：勾结被排斥在核心权力之外的恭亲王奕䜣，达成政治同盟。授意御史董元醇上奏请求太后垂帘听政，1861年11月，慈禧携幼帝提前回京，奕䜣在京部署兵力。待两宫太后与八大臣抵京后，立即逮捕载垣、肃顺等人。肃顺被斩首，载垣、端华被赐自尽，其余五人被革职或流放。废除“祺祥”年号，改为“同治”。确立了慈安、慈禧两宫太后垂帘听政，恭亲王奕䜣为议政王辅政的新体制。慈禧太后正式登上权力巅峰，开启了其长达47年的实际统治。史称辛酉政变（又称祺祥政变）。如果没有慈禧或许中国的近代史没有那么不堪，历史没有假设，却充满血腥和遗憾。