注释：云锦始于元，盛于明清，至今已有七百多年的历史。南京云锦是元、明、清王朝皇室御用龙袍、冕服（如织金孔雀羽妆花纱龙袍料、妆花缎龙袍、十二团龙纹龙袍等），官吏士大夫阶层的贵妇衣装，专供宫廷御用或赏赐功臣之物（如墨绿地妆花纱蟒衣、明代葱绿地妆花纱蟒裙、驼色缠枝莲地凤襕妆花缎裙等），为宫廷织品，以及民间宗室，喜庆、婚礼服饰等应用的范畴里。其传统品种有库缎、库锦和妆花三大类。库缎，即在缎纹地上织本色花纹或其它颜色花纹的缎织物。库锦，即织物花纹全部用金或银线织出，光彩夺目，是云锦中最高级、最具特色的传统品种。妆花，即在绫、罗、绸、缎、纱、绢等地上起五彩花纹，是云锦中最华丽、最具代表性的品种。云锦则为南京生产的库缎、库锦、妆花织物的总称。云锦和四川蜀锦、苏州宋锦、广西壮锦并称为四大名锦。云锦被誉为中国古代织锦工艺史上最后一座里程碑。
东晋（公元317年—公元420年）末年，大将刘裕北伐，灭秦后，将长安的百工全部迁到国都建康（今南京），其中织锦工匠占很大比例。后秦百工中的织锦工匠继承了两汉、曹魏、西晋和十六国前期少数民族的织锦技艺。
东晋义熙十三年（公元417年）东晋在建康设立专门管理织锦的官署——锦署，被看做是南京云锦正式诞生的标志。元代开始，云锦一直为皇家服饰专用品。明朝时织锦工艺日臻成熟和完善，并形成南京丝织提花锦缎的地方特色。清代在南京设有“江宁织造署”，《红楼梦》作者曹雪芹的祖父曹寅，就曾任江宁织造20年之久。这一时期的云锦品种繁多，图案庄重，色彩绚丽，代表了历史上南京云锦织造工艺的最高成就。南京云锦织造鼎盛时拥有3万多台织机，近30万人以此和相关产业为生，是当时南京最大的手工产业。
云锦的“锦”字，是“金”字和“帛”字的组合，《释名·采帛》：“锦，金也。作之用功重，其价如金。故惟尊者得服。”这是说，锦是豪华贵重的丝帛，在古代只有达官贵人才能穿得起。明赵震元《为李公师祭袁石寓（袁可立子）宪副》：“大人每称之曰：‘计部叹巧妇之炊，冏[jiǒng]寺羡空群之顾，首山无庚癸之诺，埛[jiōng]野多云锦之胯。’”
江南好，机杼夺天工，孔雀妆花云锦烂，冰蚕吐凤雾绡空，新样小团龙。”是清朝诗人吴梅村赞美云锦的诗句（诗中的“云锦”不是指一块布，它不作名词）。
明代时并没有南京云锦这个词，当时进入皇家的缎子称库锦、库缎和妆花。云锦一词，来源于清代道光年间南京的“云锦织所”，晚清以来始有商品生产，行业中产生“云锦”的名称，最早的文字记载出自于民国南京的《工商半月刊》。由于其用料考究，织工精细，图案色彩典雅富丽，宛如天上彩云般的瑰丽，凤其富丽华贵，绚烂如云霞，故称“云锦”，因只有南京生产，故而称之为“南京云锦”。