“空际用笔”是书法理论中的一种说法。在清代，它倍受推重。清人李瑞清将其作为体悟书法之道的关键，说是“解此可以悟书道矣”。

在清一朝，对“空际用笔”的理解，有着延续推进的过程。清初，《淳化秘阁法帖考正》中说：“须是字外有笔，大力回旋，空际盘绕如游丝、如飞龙，突然一落，去来无迹，斯能于字外出力。”清中期，包世臣在其书法论著《艺舟双楫》中说：“故结体以王右军为至奇。秘阁所刻之《黄庭》、南唐所刻之《画赞》，一望唯见其气充满而势俊逸，逐字逐画，衡以近世体势，几不辨为何字。盖其笔力惊绝，能使点画荡漾空际，回互成趣。”清末，李瑞清跋《孔宙碑》云：“此汉石中之以和婉胜者，右军直其适嗣耳。永兴《孔子庙堂碑》，其含毫摄墨全师此石，故空际荡漾，笔凝而不滞，和而不弱。解此可以悟书道矣。”由此，我们可以看出，“空际用笔”是毛笔在接触纸张之前的虚力用笔。其运作是在空中取摇曳之势，蓄好力量，做落笔的准备，落纸之后才变成实力用笔。正如跳高，起跳之前先做一点下蹲动作，为力量的爆发做准备，蹲得适度，才能跳得更高。这一点，清人周星莲在《临池管见》中说得明白：“所谓落笔先提得笔起者，总不外凌空起步，意在笔先，一到着纸，便如兔起鹘落，令人不可思议，笔机到则笔势劲，笔锋出，随倒随起，自无僵卧之病矣。”

“翻腾而起，掷笔空际，使人惊绝。”（ 陈洵）实践证明，在书法中，如果没有空中摇笔、笔落到纸上后才出力的这一动作，就会缺少落笔前蓄势待发的虚力，点画就容易出现呆板之形，犯僵卧之病。作“空际用笔”之势后，“字外出力”，有实有虚，实中有虚，以虚带实，空中摇笔使点画沉着而灵动，形成相互照应格局，一旦落笔，就会使全篇笔墨俊逸灵动，自然生姿。正所谓：“空际荡漾，笔凝而不滞，和而不弱。”（李瑞清）

后来，“空际用笔”又被广泛“移植”于文学批评领域，“空际取势”“ 空际转身”成了点评古文和词作章法的一种判断。当然，词艺毕竟不完全等同于书艺，书法中线条的虚笔虽然没有落实到纸上，但其延伸的轨迹毕竟是可视的，而词中的“空际转身”是不可视的，词章法中的“空际”正在于言外，其灵动、变幻之美，更需要读者根据自己的阅读经验来细细体会。