在传统诗词中，《竹枝词》是屡见不鲜的。曾有诗友问：为什么《竹枝词》不像其它词牌那样是长短句而和绝句一样呢？不错，《竹枝词》既是词牌名，又是诗体。《竹枝词》多为七言，偶有五言，实质上就是绝句。它之所以被称为《竹枝词》，乃因其风格和特色。《竹枝词》的主要特点是通俗明快，诙谐风趣。和其它词牌一样，最初都是演唱的歌词。时下，提倡传统诗词的创作要从民歌中吸取营养。因此，研究《竹枝词》不无益处。
《竹枝词》原名《竹枝》《竹枝歌》《竹枝曲》。由古代巴蜀民歌演变过来，是反映时代风貌、生活、民俗、娱乐等内容的诗体。演唱时往往用鼓和短笛伴奏。巴蜀竹子多，随处可见。巴蜀人喜唱民歌，也是随处可见。民歌顺手可拈，就像竹枝一样，随处可摘。历代文人都很钦崇竹子的清纯与虚心。并认为由民歌演变而成的诗歌，也就像翠竹一样清幽高洁。因此管这种诗体为《竹枝词》。唐代，以刘禹锡为代表的诗人们把民歌变成一种诗体，对后代的影响很大。
由于历史变迁和作者个人思想情调的影响，《竹枝词》在漫长的历史发展中，大致形成了三种类型：一是由文人搜集整理保存下来的民间歌谣；二是由文人创作的民歌特色浓郁的绝句；三是借《竹枝词》格调写出的文人气息较浓的绝句。
唐代诗人刘禹锡、李白、白居易、李涉、皇甫松等都写过《竹枝词》。尤以刘禹锡的《竹枝词》流传盛广，影响较大。因此，很多人认为《竹枝词》由刘禹锡始。宋代诗人黄庭坚称赞刘禹锡的《竹枝词》说：“刘梦得竹枝歌九章，词意高妙，元和城间可以独步，道风俗而不俚，追古昔而不愧。”苏轼在听了黄庭坚朗诵刘禹锡《竹枝词》 “白帝城头春草生，白盐山下蜀江清。南人上来歌一曲，北人莫上动乡情”后，叹道：“此奔逸绝尘、不可追也”。在宋代，黄庭坚、苏轼、苏辙、杨万里、范成大、汪元量等人都有《竹枝词》名作。
对于《竹枝词》的发展，元代诗人杨维桢有重大贡献。清代诗人王世祯谈到《竹枝词》时说：“梦得后工此体者，无如杨廉夫、虞伯生。”杨维桢，字廉夫，号铁崖、东维子，浙江诸暨人，元泰定四年（1327）进士。曾任天台尹、儒学提举等职。其官有政绩，关心民间疾苦，写过民谣化的诗歌。至正初年，他作了《西湖竹枝词》九首，尔后竟有一百多人唱和。至正八年（1348），杨维桢将120人的唱和词180首编成《西湖竹枝集》，并在各家之间加以点评。《西湖竹枝集》出版，对《竹枝词》创作起到了有力的推动作用。不少地方出现了冠以各地地名的《竹枝词》。元朝和明朝都有不少诗人写有《竹枝词》。
清康熙年间，王世祯对《竹枝词》情有独钟，每到一地都要写几首。如《都下竹枝词》《汉嘉竹枝词》《江阳竹枝词》《西陵竹枝词》《广州竹枝词》《邓尉竹枝词》等。王世祯主张“兴会神到”，讲究含蓄蕴藉、富有情趣。他在述说自己诗风的一首诗中写道：“虽听巴渝里社词，三闾哀怨此中遗。 诗情合在空舲峡，冷雁哀猿和竹枝。”清代《竹枝词》有很大发展，甚至海外华人也有作品出现。如郁达夫的《日本竹枝词》、郭则沄的《江户竹枝词》、潘飞升的《柏林竹枝词》、张祖翼的《伦敦竹枝词》以及王慎之等人编辑的《海外竹枝词》等。
当代，《竹枝词》的创作方兴未艾。很多作品具有鲜明的时代特色，歌颂新时代、新生活、新风尚。如陈志岁的《温州竹枝词》：
二月东风与艳阳，儿童课后放鸢忙。
谁家制得如龙样，影落河边十丈长。
当代的《竹枝词》，更有许多针砭时弊的佳作。如我写的《竹枝词三首赠某局长》：
头顶乌纱着锦衣，口涂蜂蜜隐玄机。
尽将权力市场化，不认爹娘不认妻。
罗裙一见欲宽衣，印信化为取款机。
花花世界为常客，忘了爹娘忘了妻。
脱下锦袍换狱衣，多行不义费心机。
褪去神光值几许？愧对爹娘愧对妻。
《竹枝词》除了具有鲜明的时代特色以外，还具有以下四个突出特点。
一、语言流畅，通俗易懂
《竹枝词》从民歌中吸取营养，口语、俚语皆可入诗，且极少用典，读之朗朗上口。清人在记录王世祯《师友诗传录》时说：“竹枝词稍有以文语缘诸俚俗，若太加文藻，则非本色矣。”这是《竹枝词》的一大特色。正是由于《竹枝词》利用了大量的口语、俚语和地方乡音，才具有浓厚的乡土味和生活气息。如：
芒鞋草笠去烧畲，半种蹲鸡半种瓜。
郎自服劳侬自饷，得闲且摘苦丁茶。
我国历史上，有些文人不赞成诗中有俗语出现。南宋诗论家严羽在其《沧浪诗话》中说：“学诗，先除五俗：一曰俗体，二曰俗意，三曰俗句，四曰俗字，五曰俗韵。”诗人、教育家朱熹也说：“要使方寸之中无一字世俗语。”而《竹枝词》则不然，其正是以容俗为特色。历代有许许多多优秀的《竹枝词》，恰恰是淡语之中有味，浅语之中有情，俗语之中含雅。
二、不拘格律，少有束缚
《竹枝词》多依日常生活中的声韵而作，所以不拘格律。古人之《竹枝词》多有不合律者。这种不合律的现象，自刘禹锡、白居易始，世代承袭。近现代学者在考证《竹枝词》的格律时认为：《竹枝词》以“民歌拗体为常体”，绝句为“别体”（任半塘《竹枝考》）。清董文焕《声调四谱图说》云：“至竹枝词，其格非古非律，半杂歌谣。平仄之法，在拗、古、律三者之间，不得全用古体。若天籁所至，则不尽拘律也。”清宋长柏《柳亭诗话》也说“竹枝，人多作拗体”。可见《竹枝词》的拗体特色，成为与七绝诗体的重要区别之一。《竹枝词》以七言四句为常体，五言四句为别体。别体如：
妾在湖上居，郎在城中宿。
半夜思郎寒，始见城门恶。
三、诗风明快，诙谐风趣
不论是出自南方或北方、汉族或少数民族的《竹枝词》，几乎都具有这个特色。明颜继祖《秣陵竹枝歌》序说：“《竹枝词》能以嬉笑代怒骂，以诙谐代郁勃，昔人所云善戏谑而不为虐也”。清杨静亭《都门杂咏》序也说：“思竹枝取义，必于嬉笑之语，隐喻箴规，游戏之谈，默存讽谏。”好的《竹枝词》往往于风趣中见神韵，于诙谐中隐美刺，于俏逗中见真情。这种强烈的艺术感染力，博得历代读者的喜爱。八国联军侵入北京时，清廷大吏们纷纷携眷逃出城外，有一首竹枝词便写了这种场面：
有道芙蓉胜妾容，都将妾貌比芙蓉。
如何昨日郎经过，不看芙蓉只看侬。
四、广为记事，以诗存史
《竹枝词》源于纪事，凡山川形胜、风土人情、时尚风俗、社会百业、历史纪变等等皆可入诗。涉及政治、经济、社会、历史、文化等诸多领域。《竹枝词》所反映各个历史年代的社会生活层面，其深度和广度都是其它诗体所不能及的。《竹枝词》使诗词的功能得到了广阔的开拓。最早记载“麻婆豆腐”的便是《锦城竹枝词》。
诗曰：
麻婆陈氏尚传名，豆腐烘来为最精。
万福桥边帘影动，和沽春酒醉先生。
顺此也谈谈《柳枝词》。
《柳枝词》通常作《杨柳枝》或《杨柳枝词》，实则《竹枝词》一个分支，只是其内容多为离情别绪或儿女之情而已。从文学体裁的角度来说，《柳枝词》也是《竹枝词》。它是中唐以后流行的歌曲之一，歌词则由诗人创作翻新。从所表达的内容来看，《柳枝词》借咏柳以抒写别情离绪者所占比例很大。古代有折柳赠别的风俗，因为“柳”谐“留”音，“柳枝”谐“留之”，寓惜别之意。 刘禹锡《杨柳枝词》有“长安陌上无穷柳，唯有垂杨管别离。”因此，有的诗虽然没有直接写柳，但其诗意却与柳有关，同样是抒发离情别绪的。如宋进士、颖州知州郑文宝的《柳枝词》：
亭亭画舸系寒潭，直到行人酒半酣。
不管烟波与风雨，载将离恨过江南。
这首诗，虽然没有正面写柳，诗中无一“柳”字，但其“亭亭画舸系寒潭”的意思是“一只漂亮的画船系在岸边的柳树上”，“系”字与诗题相照应。因此同样是借咏柳抒写别情的好诗。
除了借柳抒写离情别绪之外，其它《竹枝词》具有的特点《柳枝词》都具有。
《柳枝词》影响之大者，还是当数唐代诗人刘禹锡之作。让我们来欣赏他的一首《柳枝词》吧：
清江一曲柳千条，二十年前旧板桥。
曾与美人桥上别，恨无消息到今朝。
此词乃根据白居易《板桥路》改来。白居易《板桥路》诗云：“梁苑城西二十里，一渠春水柳千条。若为此路今重过，十五年前旧板桥。曾与玉颜桥上别，恨无消息到今朝。”
最后，我想说：如果是掌握了丰富的民间语言的诗友，不要拘于格律、受律束缚。大胆地探索和实践，寄情于《竹枝词》，兴许会有惊世之作出现。