泰伯是周朝周太王的长子，为人宽厚，孝顺父母，手足和睦。但其父却认为他不适合继承王业，喜欢三儿子，更看重三子季历的儿子姬昌，有意将江山寄托于三子季历一系。泰伯为了遵从父辈意愿，避免兄弟相争，他主动禅让本属于长子的王位给三弟。其后，趁着父亲生病之时，佯称往衡山采药，与其二弟一同离开故国。这就是“泰伯三让天下”中之一让。周太王去世后，泰伯与仲雍回去奔丧。季历和众臣要求泰伯接位，他坚决不从，料理完父亲丧事随即返回江南。此为二让。之后，季历被暗害致死，泰伯又一次回去奔丧。季历的儿子姬昌和群臣再次要求他继承王位，他依然不从，再次让位于姬昌。此为令百姓肃然起敬的第三让。孔子曾在《论语》中称赞泰伯“三让天下”为人世之“至德”，并把他视为理想人格的化身。事实上，正是由于泰伯三让天下，才能让姬昌继承王位，成为有为之君，开创大周王室的伟大基业:也正是秦伯南迁，才开启了吴地的灿烂文明。