古往今来，一部《山海经》为什么无人能懂？说起来有点可笑，竟然因一个“海”字所误。

方韬译注、中华书局2016年第1版《山海经》说：“书中的‘山海’观念囊括了名山棋布的海内华夏和四海之外的广大世界”。思履主编、中国华侨出版社2013年第1版《彩图全解山海经》说：“‘海（外）[内]’中的‘海’不能简单地理解为海洋或大海，而是指国土，‘海外’就是指古代中国中心区域之外未开化或尚未被人充分了解的极远之地。”如此说来，《山海经》所载之海是虚指，实指“国内国外”。而事实却并不是这样。不论从《经》文所载来说，还是从实地考察来说，均为实指：它指西周之前、今甘肃华亭境内的一片大海，名叫渤海。

说起渤海来鲜为人知，而说起西周的弦蒲薮、西汉的呼池苑来却并不陌生。由已故平凉学者祝世林著、平凉方志办1997年编印的《平凉古代史考述》，对其有系统考证：

《周礼·职方氏》曰：“正西曰雍州，其山镇曰岳山，其泽薮曰弦蒲，其川泾汭，其浸渭洛。”由此不难看出，弦蒲薮与泾水、汭水密切相关。

《汉书·地理志》曰：“北有蒲谷乡、弦中谷、弦蒲薮。汧水出西北入渭，汭水出西北，东入泾。”这里又多了一道千水。

《水经注》曰：“蒲谷乡、弦中谷，决为弦蒲薮。”蒲谷乡，今称麻庵，在今甘肃华亭西华镇境内，这里为千水上游最远之河麻庵河流经之地。弦中谷，在今甘肃华亭马峡镇境内，这里为汭水之源所在地。由此而言，弦蒲薮是由千水、汭水积聚而成。

而泾水呢？上古时代，它是汭水的支流。《禹贡》曰：“泾属渭汭。”意为泾水流入渭水，渭水流入汭水。这里的渭水，并不是当今的渭水，而是发源于桃木山东北角、今宁夏泾源六盘山林区鸟鼠同穴山的渭水，如今已不复存在。

而对于西汉的呼池苑，由汪受宽著、甘肃人民出版社2013年第2版《甘肃通史·秦汉卷》在《平凉古代史考述》的基础上，记载得十分清楚：它始置于汉景帝二年（公元前155年），有牧马所6个，牧马人5000人，所牧之马50000匹，于汉平帝元始二年（公元2年）罢除，治所在今甘肃华亭西华镇官寺。而其苑之水，到北魏时仍然可见，到隋唐时彻底消失。

至于渤海，《山海经》有明确记载。《海内西经》曰：“河水出东北隅，以行其北，西南又入渤海；又出海外，即西而北，入禹所导积石山。”地处陇山之巅的桃木山，古称昆仑山。从当今来说，桃木山为“泾汭之源”所在地。而上古时代却并不是这样：这里不仅有泾、渭、汭三条主要河流发源于其山，而且还有“伊、洛、瀍、涧”等九条次要河流发源于其山，而河水统而揽之。这里的河水，便是当今的汭河。积石山，今称青龙山，在桃木山之东、今甘肃华亭马峡镇境内。

《水经注》曰：“河出昆仑，重源潜发。”河水共有三个源头：发源地为第一个源头；当流入积石山时遇到了流沙河，此时它潜入地下，然后从积石山冒出，此为第二个源头；当流入积石山以后，它再次潜入地下，然后从其山之南的一道石门冒出，此为第三个源头。然它的终极源头却在桃木山之北、今宁夏泾源六盘山林区的敦薨山。

《南山经》曰：“又东五百里，曰丹穴之山，其上多金玉。丹水出焉，而南流注于渤海。”丹穴山，在今甘肃华亭上关镇境内。

《海内东经》曰：“琅邪台在渤海间。琅邪之东，其北有山。一曰在海间。”琅邪台，在今甘肃华亭安口镇境内。

又曰：“潦水出卫皋东，东南注渤海，入潦阳。”此为错简，当移在《海外西经》。潦水、卫皋、潦阳，均在今甘肃华亭马峡镇境内。

又曰：“虖沱水出晋阳城南，而西至阳曲北，而东注渤海，入越章武北。”此为错简，当移在《海外西经》。虖沱水、晋阳、阳曲、章武，均在马峡镇境内。

又曰：“漳水出山阳北，东注渤海，入章武南。”此为错简，当移在《海外西经》。漳水、山阳、章武，均在马峡镇境内。

而《经》文中以省略方式，记载一些河流“入海”者比比皆是。又以渤海为坐标，确定东南西北方位者比比皆是。

从呼池苑上推到弦蒲薮，从弦蒲薮上推到渤海，环环相扣，承接有序。故而《山海经》所载之海，当为实指而不是虚指。所谓海内、海外、大荒以及五藏山经，均以渤海为坐标而言。其所载地域并没有涉及全国，而只是在陇山一隅：东至今甘肃华亭安口镇，南到今甘肃华亭神峪乡，西达今甘肃庄浪郑河乡，北接今宁夏泾源六盘山林区。这一隅，恰似一个正方形，与《河图洛书》重合，与《禹贡》《穆天子传》《五帝本纪》所载地域重合。

值得一提的是，当今众多耳熟能详、遍及全国的地名，《经》文虽然有载，但不是其所指，而是后来民族大迁徙的产物。中华民族初创时期，其疆域毕竟有限。